Pensar a pequeña escala nunca ha sido el fuerte de Mercedes Benz, pero el fabricante alemán de autos de lujo apuesta a que una nueva generación de autos compactos —esta vez con destino a Estados Unidos— se convierta en una piedra angular para futuros aumentos de ventas.
El primero de sus autos pequeños modernizados y expandidos, un Mercedes Clase B compacto más reluciente y con nuevo equipamiento, es uno de varios debuts en esta categoría durante el Salón del Automóvil de Fráncfort de esta semana, junto al nuevo miniauto Up de Volkswagen AG y el renovado Panda de Fiat SpA.
El Clase B, que llegará a los concesionarios europeos muy pronto, es el primer pilar en la estrategia de Daimler AG para impulsar las ventas de autos compactos de Mercedes luego de obtener resultados mediocres hasta ahora. La automotriz ha tenido problemas para generar ganancias con sus actuales clases A y B. Sus diseños no han logrado atraer a compradores jóvenes como lo hicieron el Mini de BNW y otros rivales de lujo.
Las ventas de autos clase A y B de Mercedes crecieron sólo 1,4%, a 222.400 autos, el año pasado, mientras que las ventas totales de la automotriz con sede en Stuttgart, Alemania, subieron 12% a 1,26 millones de unidades.
Pese a que grandes autos sedán y camionetas todoterreno impulsan las ganancias de las automotrices de lujo, Mercedes quiere vehículos para introducir la marca a los conductores jóvenes. La edad promedio de un propietario de Mercedes en EE.UU. es 53 años, cuatro más que las de los conductores de sus rivales BMW y Audi, según la firma de investigación J.D. Power and Associates.
Los compradores jóvenes no sólo amplían su base de clientes, sino que también a menudo terminan cambiando el auto por modelos más costosos, indica Ian Robertson, jefe de ventas y marketing de BMW, quien señala que más de 70% de los conductores de la serie 1 son nuevos conductores de la marca de lujo bávara.
Los autos pequeños serán esenciales para cumplir con los estándares más estrictos de emisión que entrarán en vigencia en Europa y EE.UU. "Sin autos pequeños será muy difícil, en especial para los fabricantes alemanes de autos de lujo", cuyas ventas de autos más grandes que consumen más gasolina aumentan el promedio de emisiones de su flota, indicó Tim Urquhart, analista de IHS Automotive en Londres.
Para impulsar su perfil de autos pequeños, Mercedes planea una versión más deportiva de su Clase A el próximo año, seguido por una cupé chica, un todoterreno compacto y otro modelo pequeño, aún no revelado. Ha invertido US$1.900 millones en una nueva planta en Hungría y expandió la capacidad para fabricar autos en Alemania.
Por primera vez, venderá al menos uno de los autos pequeños en EE.UU. para 2013, posiblemente el Clase B, afirman ejecutivos de Mercedes. Eso podría resultar difícil, señalan analistas. Más allá del Mini de BMW, pocos autos de primera categoría pequeños han tenido impacto entre los conductores estadounidenses, quienes suelen igualar lujo con tamaño.
BMW, que vende su serie 1 compacto en modelos convertible y cupé en EE.UU., vendió sólo 13.132 unidades en el país el año pasado, mientras Audi vendió menos de 6.558 autos de su rival A3.
El presidente ejecutivo de Daimler, Dieter Zetsche, reconoció que el auto podría ser difícil de vender. "Quizás en EE.UU. haya una disposición un tanto menor a los autos de lujo compactos", señaló, aunque señaló las ventas relativamente sólidas del Mini en EE.UU. como evidencia del potencial. Pero Joachim Schmidt, jefe de ventas y marketing de Mercedes-Benz, insiste: "Nuestros concesionarios en EE.UU. nos dicen que es el momento adecuado".
Para ampliar su atractivo con autos pequeños, Mercedes equipó a los Clase B, que tienen un diseño más vistoso, con acceso a Internet, conexión para iPod, sistema de prevención controlado por radar y otros dispositivos de alta gama que hasta ahora había reservado para sus modelos más voluminosos y costosos, como la Clase S.
Redujo sus costos de producción con la nueva tracción delantera que se usará en todo el rango de autos pequeños y más tecnología compartida con sus segmentos de modelos más grandes.
"Las nuevas clases A y B sin dudas serán rentables", sostuvo Schmidt.
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